Występuje wtedy, gdy część tkanek z zapłodnionej komórki jajowej, zamiast rozwijać się w łożysko, tworzy nieprawidłowe zgrupowania komórek przypominające winogrona.

Bez źródła odżywiania, jakim jest łożysko, płód ulega degeneracji, a nieprawidłowe tkani (tzw. zaśniad groniasty) rozrastają się. Test ciążowy daje wynik dodatni i utrzymuje kobietę w przekonaniu, że jest w ciąży.

Ciąża zaśniadowa najczęściej rozwija się u starszych kobiet. Macica powiększa się szybko i na ogół pod koniec pierwszego lub na początku drugiego trymestru pojawia się krwawienie z pochwy o różnym nasileniu. Czasem wydala się przy tym tkanka podobna do winogrona. Często problemem są silne nudności, wymioty, podwyższone ciśnienie tętnicze. Mimo wzrostu ciąży brak ruchów płodu.

Lekarz ginekolog może nie podejrzewać zaśniadu do 12 tygodnia ciąży lub dłużej, dopóki brak czynności serca płodu lub krwawienie nie zasygnalizują problemu. Ze względu na to, że ciąża zaśniadowi może ulec zezłośliwieniu, najważniejsze jest dokładne usunięcie z macicy patologicznych tkanek. Jeśli zaśniad nie wydali się sam, natychmiast po zdiagnozowaniu powinien być usunięty.

W tym celu lekarz rozszerza kanał szyjki i łyżeczkuje jamę macicy. Potem regularnie bada się stężenie gonadotropiny kosmówkowej we krwi, aż do momentu gdy wróci do normy. Jeżeli stężenie utrzymuje się w ciągu 8 tygodni, należy brać pod uwagę zezłośliwienie zaśniadu. W rzadkich przypadkach konieczne jest usunięcie macicy.